La principal diferencia, es un encabezado que se debe de regresar.

Este Header, lleva el nombre de Content-Type:, y normalmente cobhttpd regresa todo el resultado como:

Content-Type: text/html

Para el caso de querer regresar un contenido JSON, lo que debemos de hacer es en la primer linea del template a usar, debemos usar este Header:

Content-Type: application/json

En el caso de un template html, no es necesario indicar el tipo, pero en el caso de un contenido json si es necesario, si no seria regresado como text/html.

Ejemplo de un template json:

Content-Type: application/json
{

  "Clave": "<? CLAVE ?>",
  "Nombre": "<? NOMBRE ?>",
  "Direccion": "<? DIRECCION ?>",
  "Telefono": "<? TELEFONO ?>"
}

Basicamente un resultado JSON es un texto, pero formateado a JSON, el formato se lo damos en el template, y el relleno de datos es igual que con los templates HTML, se mandan variables y se pueden usar bloques de manera similar, todo funciona para HTML y JSON de forma identica.